A concepção de saúde do ambiente está intimamente ligada à criação da Faculdade de Saúde Pública e ao Departamento de Saneamento, que em 1949, pioneiramente na América Latina e África Portuguesa, formava a primeira turma de engenheiros sanitaristas, por meio da formação de especialistas em Engenharia Sanitária, depois denominado Especialista em Engenharia em Saúde Pública e mais recentemente Especialista em Engenharia Ambiental, ministrado durante 50 anos ininterruptos, tornando-se centro de referência nacional e internacional em saneamento, saúde ambiental e meio ambiente. Em paralelo, a partir de 1969, iniciaram os Cursos de Pós-graduação em Saúde Pública, níveis de Mestrado e Doutorado, nos quais o Departamento de Saúde Ambiental passou a formar mestres e doutores na área de concentração Saúde Ambiental.

A formação em caráter profissional para atender demandas da sociedade é uma tradição do Departamento, que tem contribuído com a formação de recursos humanos nas áreas de interface ambiente-saúde. Em sua atuação formou especialistas em Engenharia de Controle da Poluição Ambiental, Saneamento Básico, Gestão Ambiental, Educação Ambiental, Direito Ambiental, Medicina e Segurança do Trabalho e Saúde Ambiental, capacitando uma média de 480 especialistas ao ano, produzindo conhecimento em temas atuais e importantes na área ambiente-saúde. Em seus cursos foram formados desde os primeiros engenheiros sanitaristas aos atuais mestres e doutores em Saúde Ambiental, que passaram a atuar em diversos setores desde a gestão de serviços ao desenvolvimento e aplicação de políticas públicas de ambiente e saúde, a difundir conhecimentos e a ocupar cargos de destaque em importantes instituições públicas e privadas, em âmbito nacional e internacional, destacando o papel de precursor e de liderança na formação de recursos humanos para as instituições de saneamento e recursos ambientais do Brasil, América Latina e África.

Atualmente, o Departamento de Saúde Ambiental é composto por equipe multidisciplinar e tem como missão a geração e a difusão de conhecimentos na interface ambiente-saúde, com ênfase em gestão ambiental, prevenção, promoção e controle da saúde ambiental e saúde do trabalhador, na perspectiva da melhoria da qualidade de vida da população. Com posição de destaque, não só no Brasil, como na América Latina, teve, e continua tendo, importante participação na concepção de órgãos de meio ambiente no Estado de São Paulo e no país e na formulação de políticas de meio ambiente nacional e estadual; tem prestado colaboração, sob forma de organização de cursos, assessorias e consultorias a entidades e órgãos nacionais e internacionais como Organização Mundial e Pan-Americana da Saúde, Organização Internacional do Trabalho, UNIDO, Banco Mundial, Banco Interamericano de Desenvolvimento, Ministérios de Saúde e Meio Ambiente e Ministério Público Estadual e Federal, Secretarias de Estado, Prefeituras, Órgãos Estaduais de Controle Ambiental e Companhias Estaduais de Saneamento Básico, entre outros. Realiza pesquisas e tem atuação sobre comunidades, produzindo conhecimentos de ponta sobre temas de Saúde Pública e Saúde Ambiental, que se traduzem em novas linhas de atuação e investigação no país.